オランダ東インド会社 — なぜ「出資した分だけ損をすればいい」という仕組みが生まれたのか

コショウやナツメグを求めてアジアへ船を出した、400年前のオランダの商人たち。 船が難破すれば、全財産を失う博打のような貿易でした。 1602年、そのリスクを分け合う仕組みとして誕生したのが、世界初の株式会社「オランダ東インド会社(VOC)」です。 出資した分だけ損をすればいい——この発想が、今の株式市場の出発点になりました。

16世紀の終わり、ヨーロッパでコショウやナツメグなどの香辛料は、貴重品とされたぜいたく品でした。この貿易を握っていたのはポルトガルで、オランダの商人たちはその富を、うらやましく眺めるしかありませんでした。

ポルトガルがアジア貿易を握った理由は、航路の開拓が早かったことにあります。15世紀にエンリケ航海王子がアフリカ西海岸の探検を進め、1498年にはヴァスコ・ダ・ガマが喜望峰を回ってインドへの航路を切り開きました。それまで中東を経由し、ヴェネチアの商人が仲介していたルートを飛び越え、産地から直接ヨーロッパへ香辛料を運べるようになったのです。

1595年、アムステルダムの商人たちが自分たちで船団を仕立て、アジアへ向かいます。この航海が大きな利益を上げたことで、状況は一変しました。オランダ各地で「自分たちも」と貿易会社を立ち上げる動きが広がり、わずか数年で約20もの会社が乱立する事態になったのです。

問題は、当時の出資の仕組みにありました。当時の貿易会社は「一回の航海ごと」にお金を集め、船が戻ってきたら利益を分配して会社をたたむ、という方式が普通だったのです。船が難破したり、海賊に襲われたりすれば、出資した全財産がそのまま消えてしまいます。命がけの博打に近い投資でした。

さらに、乱立した会社同士がアジアで香辛料の奪い合いを始めたことで、仕入れ値が上がり、ヨーロッパでの売値は下がるという悪循環も起きていました。オランダ全体で見れば、儲けが薄まっていくばかりです。競争相手はポルトガルだけでなく、実は自分たち同士でもあったのです。

この状況に動いたのが、オランダの統治機関である全州議会でした。乱立する会社をまとめて一つにすれば、無駄な競争がなくなり、対外的な交渉力も増す。そう考えた議会は、地域ごとにあった6つの貿易会社を統合させることにしました。

1602年の春、議会は統合された新会社に特許状(独占的な営業と統治を認める許可証)を交付します。こうして生まれたのが、連合東インド会社、通称VOCでした。

この特許状の中身は、単なる商売の許可にとどまりません。VOCは喜望峰からマゼラン海峡までという広大な範囲で、21年間の貿易独占権を与えられました。それだけでなく、現地の統治者と条約を結ぶ権利、砦を築く権利、軍隊を雇い戦争を行う権利、さらには裁判を行う権利まで手にしたのです。

誰でも株主になれた仕組み

VOCの特許状には、もう一つ重要な条項がありました。会社の憲章の第10条は、商人だけでなく一般の人々にも株式を買う道を開いたのです。それまでの貿易会社の出資者は、限られた大商人たちだけでした。

一つの会社に、これほど広い層から、これほど短期間で資金が集まったこと自体が、当時のヨーロッパでは前例のない出来事でした。出資が「限られた大商人同士の話」から「誰でも参加できる」形に変わったことで、お金の集まる速さそのものが変わったのです。

VOCが「世界初の株式会社」と呼ばれる最大の理由は、ここにあります。出資者は、たとえ会社の船が難破しても、出資した金額以上の損を負わないという仕組み(有限責任)を取り入れたのです。それまでの貿易では、出資者が個人の財産で無限に責任を負うのが当たり前でした。損失を出資額だけに区切ったことで、初めて「安心して」お金を出せるようになりました。

もう一つの発明が、資本を航海ごとに清算せず、会社として恒久的に持ち続ける仕組みでした。それまでの貿易会社は、一回の航海が終わるたびに解散し、利益を分配していました。VOCは特許状で21年間という長期の存続を約束され、その間、出資金を会社の中に置いたまま事業を続けられるようになったのです。

有限責任と永続資本。この二つが組み合わさったことで、新しい問題が生まれました。「出資したお金を、途中で引き出したい人はどうするのか」という問題です。会社が資本を持ち続ける以上、出資者は簡単には出資を取り戻せません。その代わりに用意されたのが、株式を他人に売るという解決策でした。

出資した権利そのものを、証書(株式)として誰かに譲り渡せばいい。この仕組みを支えるために、1602年、VOCの本拠地であるアムステルダムに証券取引所が生まれます。この世界最古とされる証券取引所は、VOCの株式を売買するために作られたものでした。株式のほか、現物商品・為替・海上保険まで扱う、当時としては先端的な金融の場でした。

有限責任・永続資本・自由な譲渡という3つの仕組みは、単体ではなく組み合わさって初めて機能した、と言えます。どれか一つでも欠けていれば、出資者は身動きが取れないまま資金を寝かせるしかありませんでした。

6つの会社を1つに統合したとはいえ、地域ごとの利害がすぐに消えるわけではありません。VOCは、旧6会社の拠点をそのまま「商館」として残し、それぞれの代表者による合議制で経営判断を行う体制を作りました。

その最高意思決定機関が、「17人会」と呼ばれる会議です。構成は、最大拠点だったアムステルダムから8人、次に大きいゼーラントから4人、残る4つの小さな商館から1人ずつ。そして最後の1議席は、ゼーラントを除く小規模拠点の間で持ち回りにする、という念の入った配分でした。

なぜここまで細かく数を割り振ったのでしょうか。理屈の上では、アムステルダムは17議席のうち8議席と、単独では過半数に届かない配分でした。数の上での均衡を意識した配分だったと見ることができます。

6つの商館をそのまま残すという妥協は、非効率にも見えます。それでも議会がこの形を選んだのは、それぞれの地域が長年築いてきた商人のネットワークや、船を出す港の設備を丸ごと生かすためでした。中央集権と地方分権のバランスを取るという課題は、統合直後のVOCがまず向き合わなければならないテーマだったのです。

VOCが生んだのは、平和な発明だけではありませんでした。設立に関わった商人の一人、イサック・ル・メールは、アムステルダムで最大級の株主でもありました。ところが彼は他の取締役たちと対立し、出資額の払い戻しを巡って裁判にまで発展します。争いの中で、ル・メールの持ち株は事実上凍結されてしまいました。

アムステルダムを離れたル・メールが企てたのが、会社そのものへの復讐でした。仲間の商人たちと組み、「将来の決められた日に、決められた価格で株を売る」という先渡し契約を利用します。1608年の秋、協力する取引業者が、1年後に145ギルダーでVOC株を売る契約を結びました。株価がそれより下がれば下がるほど、儲かる仕組みです。今でいう空売りの原型でした。

ル・メールの仲間たちは、それだけでは終わりませんでした。「VOCは経費を使いすぎている」「船があちこちで沈んでいる」といった悪い噂を、意図的に流し始めたのです。株価を人為的に下げようとする、なりふり構わない作戦でした。

VOCの取締役たちはこれを議会に訴えます。「寡婦や孤児まで被害を受ける、汚れた陰謀だ」という主張でした。1610年、オランダ議会は「持っていない株を将来売る約束」を禁止する法律を作りました。 世界で初めての空売り規制とされています。規制の効果は劇的で、VOC株は急上昇し、ル・メールの陣営は大金を失い、破産する者まで出ました。

ル・メールが指摘していた「経費の使いすぎ」「船の座礁」「売れ残った香辛料の劣化」といった問題は、実際に起きていた可能性があると伝えられています。仕掛けた側が破産し、仕掛けられた側の指摘が当たっていたかもしれない。世界初の空売りは、そんな後味を残して終わりました。

VOCの強さの源は、香辛料の独占にありました。モルッカ諸島でのクローブ、バンダ諸島でのナツメグとメース。VOCはこうした産地を軍事力で押さえ込み、価格が崩れないよう供給量そのものをコントロールしました。1619年には、現地の都市を攻め落とした跡地に、アジア経営の拠点となるバタヴィア(現在のジャカルタ)を築いています。

一つの会社が軍事力まで持つという、特許状が最初に与えた力そのものが、後年まで摩擦の火種であり続けたことになります。第2章で見た「小さな国家のような力」は、こうして現実の犠牲に変わっていきました。

1760年ごろまで、VOCは年間およそ600万ギルダーの利益を上げ続けていました。しかし栄光は長くは続きません。18世紀に入ると、イギリスとの度重なる戦争で国力を消耗し、新しい貿易の流れに追いつけなくなっていきました。

さらに内部の問題も深刻でした。会計の仕組みが未成熟なまま、利益以上の配当を出し続けたことで内部留保が細り、借金だけが膨らんでいったのです。不正を見つける仕組みも弱く、ある総督は、任期の5年間で1,000万ギルダーを持ち帰った、とも伝えられています。

こうした要因が重なり、VOCは1799年の暮れ、正式に解散しました。会社の資産と負債はオランダ政府に引き継がれ、以後はオランダ領東インドとして、植民地統治の形が続いていきます。世界初の株式会社は、国が丸ごと肩代わりしなければならないほどの負債を残して姿を消したのです。

現代の株式会社を定義するとき、経営史の議論では出資者全員の有限責任、会社としての意思決定機関、自由に譲渡できる均等額の株式、そして恒久的な資本という共通点が挙げられることが多いとされています。VOCは、この4つの特徴をひとまとまりで備えた最初期の会社の一つとして、株式会社の起源を語るときにたびたび引き合いに出されます。

もし出資した分しか損をしないというルールがなかったら、多くの人は怖くて会社に投資などできなかったはずです。株式をいつでも売り買いできる仕組みがなければ、企業が長期の事業に大金を投じることもできないでしょう。証券取引所、配当、17人会に似た取締役会、そして世界初の空売り規制まで——VOCが400年前に作ったものは、姿形を変えながら今の資本市場を支えています。

統合による規模の確保、有限責任によるリスクの分散、永続資本による長期の事業運営、株式市場による資金の出し入れ、そして17人会という合議の仕組み。オランダの商人たちが解決しようとしたのは「船が沈んだら全財産を失う」という、ごく身近なリスクでした。その答えが、400年かけて世界中に広がったのです。