ブリヂストン

仕立物屋から足袋専業へ——17歳の経営改革

石橋正二郎が家業の仕立物業「志まや」を引き継いだのは、久留米商業学校を卒業したばかりの17歳のときでした。兄が一年志願兵として入隊していたため、経営はほぼ正二郎ひとりに委ねられます。彼は種々雑多な注文に応じる仕立物業に見切りをつけ、足袋の専業に転換。徒弟制度を廃止して職人に給料を払い、勤務時間を短くして月に定休日を設けるという、当時としては思い切った待遇改善に踏み切りました。父の同意を得ない決断で、厳しく叱責されたと伝えられています。

1912年に初めて上京した正二郎は自動車に試乗し、その宣伝効果に着目します。九州にまだ自動車が1台もなかった時代に自ら1台を購入すると、「馬のない馬車が来たぞ」と評判になり、足袋の宣伝に大きな効果をもたらしたそうです。足袋の製造工程を映画にして各地で無料上映するなど、当時としては先端的な宣伝手法も取り入れていました。

資本金を超えた損失——タイヤ創業期の危機

1931年に発売した国産タイヤは、外国製の1本100円台に対し50円という価格で勝負を挑みましたが、走行中にゴムが破裂する初期不良が相次ぎました。無償交換に応じたことで、故意にタイヤを壊して返品を求める購入者まで現れたと伝えられています。創業から3年間で生産した44万本のうち返品は10万本にのぼり、損失は設立時の資本金100万円を上回る規模に達しました。

それでもブリヂストンは返品タイヤを廃棄せず、荷馬車用に補修したり再生ゴムの原料へ回したりしながら損失を補いつつ、原料の配合と加硫工程の見直しを続けました。優良国産品の認定を受けると日本フォードをはじめとする自動車メーカーの採用が始まり、危機を脱していきます。生まれたばかりの会社が、破産に瀕しながらも品質改善だけで立て直した経験は、その後のブリヂストンの土台になりました。

石橋から生まれた社名、「ブリヂストン」

社名の由来は、創業者の姓「石橋」の英訳です。正二郎は自著で「私の姓石橋を英訳し、STONE BRIDGEとなるが、これでは語呂が悪いので逆さにしてBRIDGESTONEと決定した」と振り返っています。英語のBRIDGESTONEには、石造りの橋の要となる「要石(キーストーン)」の響きも重なっているとされます。

1933年には、米タイヤメーカーのファイアストンから社名をめぐって訴訟を起こされましたが、創業者名の英訳であるという主張が認められ、ブリヂストンが勝訴しました。訴訟の相手だったファイアストンを、半世紀後にブリヂストン自身が買収することになります。

「鯨が鯨を飲み込んだ」——世界最大級の対米買収

1988年、ブリヂストンは米ファイアストンの買収に動きました。当初は株式75%を7.5億ドルで取得する合弁契約で合意していましたが、伊ピレリが対抗して全株買収を表明したため、ブリヂストンもTOBに踏み切ります。最終的に株式96.4%を取得し、投じた金額は当初の3倍以上となる26億ドルに膨らみました。

当時の家入昭社長は、この買収を「鯨が鯨を飲み込んだ」と表現したと伝えられています。国内シェア5割の一方で海外拠点に乏しかったブリヂストンにとって、欧米に11の工場と約1,500の販売店網を一度に手に入れる賭けでした。家入社長は後年、「独自の販売網拡大には長い時間と労力がかかり、ファイアストンをピレリに取られたら永久にチャンスを失うと考え、時間を買った」と振り返っています。

買収の誤算——老朽設備とGM離れ

ファイアストンの買収は世界最大級のタイヤ生産体制をもたらした一方、大きな誤算も抱え込みました。ピレリとの争奪戦を急いだため工場を十分に調査できず、設備の老朽化は想定以上でした。買収からほどなく15億ドルの追加投資を迫られています。追い打ちをかけたのが、大口顧客だった米ゼネラル・モーターズ(GM)による供給打ち切りの通告でした。ビッグスリー向けのファイアストンブランドの納入シェアは、わずか数年で急落したと報じられています。

家入社長は当時、「われわれが即日乗りこんで切り盛りできればよいのだが、国の数も多いし、組織も大きいし、彼(ネビン会長)に経営を任せ、徐々に変えていくことにした」と、日本側の海外要員の限界を語っています。多額の資金と技術者を投じた再建は簡単には進まず、ファイアストン事業がようやく黒字に転じたのは買収から数年後のことでした。

ストライキの工場で増えた欠陥タイヤ

1994年、会社側が8時間交代制から12時間交代制・週7日操業への切り替えを求めたことをきっかけに、米イリノイ州ディケーター工場で労使交渉が決裂し、労働組合が長期のストライキに入りました。会社側は組合員より3割低い賃金で代替要員を雇い入れ、24時間操業を続けたと伝えられています。

米プリンストン大学などの研究チームが後にこの工場の生産データを分析したところ、ストライキ期間中に作られたP235サイズのタイヤは、他の工場のタイヤに比べて欠陥による保証請求が発生する確率が最大で15倍に達していたことが分かりました。研究チームは、この時期の欠陥タイヤが原因で40人以上が死亡した可能性があると推計しています。2000年、このディケーター工場で作られたタイヤを含む約1,440万本が、米フォード「エクスプローラー」の横転事故を受けて自主回収の対象となりました。

フォードとの対立、そして「正しいことをする」への転換

約1,440万本の自主回収を発表した後、米議会の公聴会でフォードとファイアストンは原因をめぐって激しく対立しました。フォードは「タイヤに原因がある」と主張し、ファイアストン側は「フォードが指定した空気圧の低さや車両側の設計」を問題視しました。ファイアストンは、100年近く続いたフォードへの新規供給契約を打ち切ると発表します。

新たに社長へ就いた渡邉惠夫は「最高の品質で社会に貢献」という原点への回帰を掲げ、「Making It Right(正しいことを行う)」を合言葉に信頼回復に取り組みました。老朽化していたディケーター工場はその後閉鎖されています。フォードとの対立に区切りがついたのは2005年、ファイアストン側が和解金を支払うことで合意したときでした。5年に及んだ対立が終わり、両社はふたたびビジネス上の関係を築けるようになったと報じられています。

F1で世界一を極めた10年間、そして静かな撤退

ブリヂストンは1997年、F1に本格参戦しました。1998年にはマクラーレン・メルセデス勢の活躍もあって初優勝を挙げ、その年のうちにドライバーズ・コンストラクターズの両タイトルを獲得しています。仏ミシュランが参戦していた期間には、フェラーリとミハエル・シューマッハの組み合わせでドライバーズタイトルを4回獲得するなど、世界の頂点を争い続けました。

ですが2009年、ブリヂストンはF1タイヤの供給を続けない方針を発表し、2010年シーズンを最後にF1から撤退しました。世界中のチームの足を一手に支えてきたタイヤメーカーの撤退は、F1界にとって大きな衝撃を持って受け止められたと報じられています。惜しまれつつの撤退から10年余りが過ぎたいまも、ブリヂストンがF1復帰に関心を示しているとの報道があり、レースへの関心は完全には消えていないようです。

プリンス・ロイヤルとスカイライン——タイヤ屋がクルマに残した足跡

石橋正二郎は、日産と合併する前のプリンス自動車工業(前身は富士精密工業)の会長も務めていました。1957年に誕生した名車「スカイライン」の名付け親は、この正二郎だったと伝えられています。当時ブリヂストンが「ブルースカイ」「スカイウェイ」など空にちなんだ名前でゴルフボールを販売していたことから、山並みと青空を区切る稜線をイメージして名づけたとされています。

昭和天皇や上皇陛下(当時の天皇陛下)が公務で使われた御料車「プリンス・ロイヤル」も、正二郎が会長を務めた会社が開発したクルマでした。タイヤの会社の創業者が、日本を代表するクルマの名前を選んでいたという事実は、意外と知られていません。

美術品コレクターだった創業者、アーティゾン美術館の原点

石橋正二郎は印象派を中心とする美術品の熱心な収集家としても知られていました。東京・京橋の本社ビルに「ブリヂストン美術館」を開館させ、自らのコレクションを公開したのは1952年のことです。この美術館はいま「アーティゾン美術館」と名を変え、現在も京橋で続いています。

郷里の久留米市には、美術館や体育館、プールなどを備えた総合文化施設「石橋文化センター」を寄贈しました。タイヤ会社の創業者が遺したのは、道路を走るタイヤだけでなく、こうした文化施設の数々でもありました。